كتب – باسل يوسف:
استخرج علماء الآثار أسنانًا من 4 أفراد من نوع بارانثروبوس روبستوس، وهو قريب بشري يسير على قدمين عاش قبل ما بين 1.8 مليون و1.2 مليون سنة. وتنتمي الحفرية إلى سوارتكرانس، وهو كهف مليء بالأحافير في منطقة مهد البشرية للتراث العالمي جنوب أفريقيا. وباستخدام تقنيات متطورة تُحلل تسلسلات الأحماض الأمينية في الأحافير، تمكن الباحثون من تحديد جنس الأفراد واكتشفوا تباينًا جينيًا مفاجئًا قد يُشير إلى وجود نوع لم يكن معروفًا من قبل.
تُعتبر هذه التقنيات جزءًا من مجال علم البروتينات، أو دراسة مجموعات البروتينات المحفوظة – وهو مجال علمي جديد نسبيًا يُلقي الضوء على تطور أشباه البشر الأوائل، وهي مجموعة تضم البشر وأقرب أقاربنا.
“تحديد شجرة عائلة الإنسان باستخدام البروتينات هو الهدف”، حسب قول كلير كونيج، باحثة ما بعد الدكتوراه في جامعة كوبنهاجن والمؤلفة المشاركة في دراسة نُشرت في مجلة ساينس، شاركت في كتابتها مع المؤلفة الرئيسية باليسا مادوبي والمؤلف المشارك يوانيس باترامانس. وقالت “في الوقت الحالي، قدرتنا على التمييز بين الأنواع المختلفة محدودة بسبب قلة عدد البروتينات المختلفة الموجودة في مينا الأسنان”.
على الرغم من استخلاص الحمض النووي من هياكل عظمية قديمة في أفريقيا، إلا أن هذه التقنية لم تنجح حتى الآن إلا في عينات من أشباه البشر التي يعود تاريخها إلى ما لا يزيد عن 20 ألف عام – أي ضمن عمر جنسنا البشري، الإنسان العاقل – لأن الحمض النووي يتحلل بسرعة في تلك البيئة. وللوصول إلى تاريخ تطور أشباه البشر الذي يمتد لحوالي 6 ملايين عام، يلزم تحليل نسيج مينا الأسنان الأكثر صلابة وثباتًا.
في الدراسة الجديدة، استخدم فريق دولي من الباحثين بقيادة مادوبي تحليل البروتينات القديمة لتجاوز حدود الحمض النووي القديم وفهم جينات 4 من أشباه البشر الذين عاشوا قبل حوالي مليوني سنة.
وقالت كونيج: “إن تحليل البروتينات تقنية مدمرة بطبيعتها، لكننا نحرص بشدة على تقليل تأثيرها، خاصةً عند العمل مع عينات نادرة أو ثمينة”.
ركز الباحثون تحليلهم البروتيني على 4 أفراد من نوع بارانثروبوس روبستو ، يُرجح أنهم ماتوا جميعًا في نفس الوقت تقريبًا. وتمكنوا من تحديد ببتيدات خاصة بجين AMELY، الموجودة في مينا أسنان الذكور، لدى فردين. أما الفردان الآخران، فكانت لديهما كثافة عالية من AMELX، ما يعني أنهما على الأرجح إناث.
يُعد تحديد جنس الأحفورة بدقة أمرًا بالغ الأهمية في علم الإنسان القديم، لأن معظم أشباه البشر ثنائيو الشكل جنسيًا، حيث يكون الذكور، في المتوسط، أكبر حجمًا من الإناث. لذلك، يتوقع الخبراء أن أي نوع سيكون لديه أفراد أكبر حجمًا وأفراد أصغر حجمًا.
لكن مادوبي وزملاءها اكتشفوا نتيجة مفاجئة: أحد أفراد جنس “بروبوليس روبستوس” الذي كان يُعتقد أنه أنثى، بناءً على حجم وشكل أسنانه، كان في الواقع ذكرًا، بناءً على بيانات البروتينات. وكتب الباحثون في الدراسة: “تشير نتائجنا إلى أن قياسات حجم الأسنان ليست بالضرورة دقيقة لتقدير الجنس بشكل صحيح”.
التنوع لدى أشباه البشر
بما أن الجنس وحده لا يفسر الاختلافات في مظهر “بروبوليس روبستوس”، بحث الفريق فيما إذا كان التنوع الذي رأوه ناتجًا عن مجموعات أو أنواع مختلفة لم يكونوا على دراية بها، أو نتيجة تزاوج، حيث تداخل “بروبوليس روبستوس” زمنيًا مع الأسترالوبيثكس والأفراد الأوائل من جنس الإنسان.
وجد الباحثون موقعين لتسلسل الأحماض الأمينية يختلفان بين عينات “بروبوليس روبستوس” التي فحصوها، ويختلفان عن تسلسلات الأحماض الأمينية التي تُرى لدى البشر المعاصرين، وإنسان نياندرتال وإنسان دينيسوفا. كشف هذا التحليل أن أحد الأفراد – SK-835، الذي لم يتطابق جنسه الجزيئي وجنسه الشكلي – كان أقرب صلة بالأفراد الثلاثة الآخرين من قربهم من بعضهم البعض.
قالت كونيج: “من السابق لأوانه تصنيف SK-835 ضمن فصيلة بارانثروبوس [capensis] المقترحة حديثًا”، لكن يبقى احتمال أن يعكس اختلاف الأحماض الأمينية موقعه في نوع مختلف عن البقية قائمًا.
ومع ذلك، قالت ريبيكا أكرمان، الباحثة المشاركة في الدراسة وعالمة الأنثروبولوجيا البيولوجية في جامعة كيب تاون: “يمكن تفسير ذلك أيضًا بالتطور الدقيق في مواقع مختلفة. نحتاج إلى تحليل المزيد من بيانات بارانثروبوس من مواقع مختلفة لفهم التباين داخل بارانثروبوس جنوب أفريقيا بشكل أفضل”.
لأن بروتيوم مينا الأسنان أصغر بكثير – ويوفر معلومات أقل – من الجينوم الكامل، قالت أكرمان إن عمليات إعادة بناء أقارب البشر الأحفوريين تحتاج إلى تفسير حذر.
المصدر: Live Science
اقرأ أيضا:
