كتب – باسل يوسف:
على سهول شمال شرق البرازيل المغطاة بالشجيرات، ترتفع ملايين المخاريط البنية، تكفي بالكاد لانعكاس أشعة الشمس في أواخر النهار. تبدو هذه المخاريط وكأنها أكوام عشوائية تركها المزارعون المارة، وحتى وقت قريب، كانت تخدع الباحثين أيضًا.
أخيرًا، كشفت صور الأقمار الصناعية عن حجمها الحقيقي: مدينة ترابية تمتد على مساحة تقارب 141 ألف كيلومتر مربع – أي ما يعادل تقريبًا مساحة بريطانيا العظمى – بناها النمل الأبيض حبةً حبة.
تظهر معظم النظم البيئية آثارًا للحيوانات التي تُشكلها، إلا أن القليل منها يُضاهي هذا الحجم. دفع النمل الأبيض من نوع Syntermesdirus أكثر من 4 كيومترات مكعبة من التربة إلى السطح، مُشكلًا حوالي 200 مليون كومة دون أي مخطط.
لم يظهر هذا النمط إلا عندما بدأ علماء من جامعة سالفورد وجامعة سانتانا (UEFS) بدمج رحلات الطائرات بدون طيار مع المسوحات الأرضية.
مهندسو كاتينجا الصغار الصامتون
تُوفر كاتينجا – وهي غابة جافة موسميًا مليئة بالشجيرات الشائكة – فرصًا ضئيلة للرزق.
يهطل المطر بغزارة، وتتساقط الأوراق بسرعة، ويظهر الطعام في جيوب متناثرة. دفعت هذه الندرة، طيور السنونو إلى أن تصبح مهندسة تحت الأرض.
أثناء بحثها عن الطعام، تحفر أنفاقًا تحت السطح مباشرة، دافعةً الفضلات إلى الأعلى عبر أعمدة مؤقتة. يتحول كل عمود إلى مخروط يبلغ ارتفاعه حوالي 2.5 متر وعرضه نحو 10 أمتار؛ ومع مرور الوقت، تتصلب هذه المخاريط لتصبح معالم دائمة.
على عكس الأعشاش الشبيهة بالأبراج التي تُرى في أفريقيا أو أستراليا، لا تحتوي هذه التلال البرازيلية على غرفة ملكية أو حضانة.
إنها مكبات نفايات صلبة – البقايا المرئية لنظام نقل تحت الأرض مُحسّن لنقل نفايات الأوراق إلى المنازل.
لتحديد تاريخ ظهور أولى أكوام النمل الأبيض، حفر الباحثون عينات من مراكز الكومة، وحددوا عمر حبيبات معدنية باستخدام اللمعان المُحفَّز بصريًا.
تشكّلت بعض المخاريط قبل 3820 عامًا؛ بينما يبلغ عمر بعضها الآخر 690 عامًا. هذا يجعلها من أقدم هياكل النمل الأبيض على وجه الأرض، وأقدم من العديد من الآثار الحجرية التي يحتفل بها البشر.
يحتوي كل مخروط من تلة النمل الأبيض على ما يقرب من 60 مترا مكعبا من الطين المُكدّس. اضرب هذا الرقم في 200 مليون، وستجد أن التربة المُزاحة تُضاهي حوالي 4000 هرم من أهرام الجيزة العظيمة – وهي إحصائية أبرزها الفريق لوضع قوة الحشرات في منظورها الصحيح.
لم تتمكن فرق العمل الميدانية من زيارة سوى جزء صغير من المخاريط، لذا لجأت الدراسة إلى أداة نمذجة تُسمى MAXENT. ومن خلال إدخال مواقع التلال المؤكدة في الخوارزمية، توقع العلماء الأماكن التي يُحتمل أن تستضيف تضاريس مماثلة عددًا أكبر من المخاريط.
وأيدت رحلات المتابعة هذا التوقع: تمتد الشبكة لمئات الكيلومترات، ومع ذلك بالكاد يُؤثر النشاط البشري عليها لأن الطين الحمضي أرض زراعية فقيرة.
تحت كلّ مخروط، يقع شريان مركزي يتفرّع كجذر شجرة. تُتيح هذه الشبكة للمستعمرات الوصول إلى أوراق الشجر الجديدة المُتساقطة دون الصعود إلى السطح في منتصف النهار في حرارة شديدة.
في الليل، يقضم العمال الأوراق الجافة، وينقلونها إلى الأسفل، ويُغلقون المدخل خلفها. المخاريط نفسها لا تفعل أكثر من الاحتفاظ بالطين المُهمَل، ومع ذلك فهي تُحدّد خريطة النفق لأجيال.
قد يكون النمل الأبيض صغير الحجم، لكنه يلعب دورًا مهما في تشكيل النظم البيئية. تعيش هذه الحشرات في مستعمرات منظمة للغاية، يصل عددها أحيانًا إلى الملايين، وتقسم مهامها بين العاملات والجنود والملكات.
غالبًا ما تجدها في بيئات دافئة ورطبة حيث تقضم الخشب والنباتات الميتة وحتى الروث.
في حين أننا نميل إلى ربط النمل الأبيض بالدمار – خاصةً عندما يغزو المنازل – إلا أنه في الواقع يساعد في إعادة تدوير العناصر الغذائية إلى التربة، ما يحافظ على صحة الغابات والمراعي.
الأمر المثير للاهتمام هو كيفية بناء النمل الأبيض وتواصله. يستخدم النمل الأبيض إشارات كيميائية لتنسيق كل شيء، من التغذية إلى الدفاع عن عشه.
حتى أن بعض الأنواع تبني تلالاً شاهقة تنظم درجة الحرارة والرطوبة عبر أنظمة أنفاق معقدة – وهي في الأساس تكييف هواء طبيعي.
نُشرت الدراسة كاملةً في مجلة ” Current Biology”.
المصدر: Earth
اقرأ أيضا:
