كتب – باسل يوسف:
للمرة الأولى، استخدم العلماء بروتينات قديمة لتحديد جنس قريب بشري قديم عاش قبل 3.5 مليون سنة، وفقًا لدراسة جديدة.
فحص فريق دولي من العلماء مجموعة من البروتينات تسمى البروتيوم. جمعوا هذه المادة من مينا الأسنان لفرد من جنس الأسترالوبيثكس أفريكانوس، عُثر على بقاياه في كهف في جنوب إفريقيا. قال الباحثون في دراسة نُشرت في مجلة العلوم في جنوب إفريقيا إن الطريقة التي استخدموها، والتي تسمى باليو بروتيوميكس، لم تنجح أبدًا على مثل هذا الإنسان القديم.
قالت الباحثة الرئيسية في الدراسة باليسا مادوبي، وهي باحثة ما بعد الدكتوراه في قسم علم الوراثة الجيولوجية بجامعة كوبنهاجن “وفقًا لما أعلمه، من بين بروتينات مينا الإنسان المشتركة علنًا، فإن A. africanus هو أقدم إنسان خضع لتحليل البروتينات القديمة”.
جرى تطوير علم البروتينات القديمة، المحاصرة في مينا الأسنان، منذ حوالي 30 عامًا. نظرًا لأن البروتينات يمكن أن تبقى لفترة أطول من الحمض النووي، فإن علم البروتينات القديمة يستخدم لدراسة اللبنات الأساسية الجينية للمخلوقات التي يبلغ عمرها ملايين السنين، مثل Brachylophosaurus الذي يبلغ عمره 80 مليون عام. ومع ذلك، لم يتمكن علماء الأنثروبولوجيا القديمة إلا مؤخرًا من استخراج هذه البروتينات من أسلافنا الأحفوريين.
عملت مادوبي وفريقها على استعادة آثار البروتينات من حفريات أشباه البشر في مهد البشرية في جنوب أفريقيا، حيث عاش ما لا يقل عن 6 أنواع من أشباه البشر، بما في ذلك أ. أفريكانوس (منذ 3.5 مليون إلى 2.0 مليون سنة) وهومو ناليدي (منذ 335000 إلى 236000 سنة). وكتبوا في الدراسة أن تحليل البروتينات القديمة يمكن أن يساعد الباحثين على فهم أفضل لكيفية تنوع الأنواع المختلفة. وهذا يشمل تحديد جنس هؤلاء الأفراد، وهو ليس بالأمر السهل دائمًا نظرًا للطبيعة المجزأة للهياكل العظمية المتحجرة.
باستخدام تقنية قليلة التوغل، استخرج الباحثون أكثر من 100 ببتيد – سلاسل قصيرة من الأحماض الأمينية المدمجة في البروتينات – من سن فرد واحد من أ. أفريكانوس عُثر عليه في كهوف الحجر الجيري ستيركفونتين في جنوب أفريقيا. كان العديد من هذه الببتيدات فريدة من نوعها بالنسبة للأميلوجينين، وهو بروتين أساسي في نمو الأسنان الطبيعي. ولأن الذكور والإناث يبنون هذا البروتين بشكل مختلف قليلاً، فقد تمكن الباحثون من معرفة أن سن أ. أفريكانوس تعود لذكر.
ونشرت الدراسة كجزء من إصدار خاص من مجلة العلوم الجنوب أفريقية تكريماً للذكرى المئوية لـ “طفل تاونج”. اكتشفت جمجمة الطفل الشهير الصغيرة عن طريق الصدفة من قبل عمال المحاجر الذين كانوا يفجرون جرفًا من الحجر الجيري في جنوب أفريقيا. في دراسة رائدة نُشرت في مجلة نيتشر في 7 فبراير 1925، اقترح عالم الأنثروبولوجيا الأسترالي ريموند دارت بجرأة أن أ. أفريكانوس كان قريبًا للإنسان، ما يجعله أول إنسان قديم يكتشف في أفريقيا.
على الرغم من أن الدراسة الجديدة أثبتت أنه يمكن استعادة البروتينات من حفريات أشباه البشر التي يصل عمرها إلى 3 ملايين عام في جنوب أفريقيا، إلا أن مادوبي تريد تطبيق هذه التقنية على مجموعة أوسع من المناطق والمناخات حول العالم.
المصدر: livescience
