كتب – رامز يوسف:
أصبح نجم يبعد عن الأرض أكثر من 160 ألف سنة ضوئية موضوعًا ملحميًا لأول صورة مقربة لنجم من مجرة أخرى.
يُطلق عليه اسم WOH G64، وهو نجم عملاق أحمر في مجرة قزمة في سحابة ماجلان الكبرى التي تدور حول مجرة درب التبانة. إنه كبير جدًا لدرجة أنه عُرف لسنوات عديدة باسم “الوحش” أو “العملاق”، حيث يبلغ نصف قطره ما يقرب من 2000 ضعف نصف قطر الشمس.
هذا الحجم الهائل هو ما جعله هدفًا مثاليًا لصورة باستخدام مقياس التداخل التلسكوبي الكبير جدًا في المرصد الأوروبي الجنوبي. إنه كبير بما يكفي بحيث يمكننا تكبير الصورة ورؤية تفاصيل لم نرها من قبل.
يقول عالم الفيزياء الفلكية كييتشي أوناكا من جامعة أندريس بيلو الوطنية في تشيلي: “اكتشفنا شرنقة على شكل بيضة تحيط بالنجم عن كثب.. نحن متحمسون لأن هذا قد يكون مرتبطًا بالقذف الشديد للمواد من النجم المحتضر قبل انفجار المستعر الأعظم”.
إن تصوير النجوم هنا داخل درب التبانة أمر صعب بما فيه الكفاية. النجم العملاق الأحمر Betelgeuse هو مثال مثالي؛ على الرغم من كونه يبلغ 764 ضعف نصف قطر الشمس وأقل من 650 سنة ضوئية، فإن صورنا لهذا الجسم ضبابية للغاية لدرجة أن علماء الفلك ما زالوا يحاولون معرفة سبب تقلب ضوئه بشكل كبير.
يبلغ حجم WOH G64 حوالي ثلاثة أضعاف حجم Betelgeuse، ولكن 250 ضعف المسافة. لذلك يبدو أصغر بكثير وأكثر خفوتًا بالنسبة لنا من Betelgeuse، وهو أحد ألمع النجوم في سماء الأرض. كان أوناكا وزملاؤه يدرسون هذا العملاق لسنوات، ولكن كان عليهم الانتظار حتى ظهور تكنولوجيا قوية بما يكفي ليكونوا قادرين على التقاط صورة مفصلة له.
تتخذ هذه التكنولوجيا شكل أداة تسمى GRAVITY، مصممة لمراقبة الأجسام الصغيرة جدًا والخافتة جدًا. ونظرًا لمدى بعد WOH G64، فإنه يناسب بالتأكيد وصف الأجسام الصغيرة والخافتة. أخذ الباحثون ملاحظاتهم في ديسمبر 2020، ثم اضطروا إلى الخوض في عمل شاق يتمثل في تنظيف البيانات ومعالجتها وإعادة بنائها.
وفي حين قد تبدو الصورة ضبابية، فإن مستوى التفاصيل التي تمكن الباحثون من الحصول عليها لا يقل عن مذهل.
نجم عظيم يحتضر
كشفت الملاحظات التي ترجع إلى عامي 2005 و2007 أن WOH G64 محاط بمادة غبارية. وبما أن النجم في طور العملاق الأحمر، فهذا أمر مثير. إنها نهاية حياة النجوم الضخمة. ومع نفاد الوقود النووي للنجم للاندماج في قلبه، يصبح غير مستقر، ويحترق بشدة، ويتضخم إلى حجم هائل قبل أن ينفجر في مستعر أعظم.
أظهرت المادة الغبارية أن WOH G64 في مرحلة غير مستقرة للغاية في حياته، ويعاني من فقدان عنيف للكتلة مع نموه بالقرب من النهاية.
الآن، كشفت الملاحظات الجديدة أن النجم أصبح في الواقع باهتًا.
يقول عالم الفلك جيرارد ويجلت من معهد ماكس بلانك لعلم الفلك الراديوي في ألمانيا: “وجدنا أن النجم كان يشهد تغييرًا كبيرًا في السنوات العشر الماضية، ما يوفر لنا فرصة نادرة لمشاهدة حياة النجم في الوقت الفعلي”.
يعتقد الباحثون أن خفوت النجم قد يكون نتيجة لفقدان الكتلة الذي كان يتعرض له. إن الغاز والغبار الذي يخرجه النجم يحجب بعضًا من ضوئه عن الوصول إلينا، ما يجعل النجم يبدو باهتًا بالنسبة لتلسكوباتنا.
كان الشكل البيضاوي الذي يشبه البيضة للفقاعة المنبعثة هو ما وجده العلماء مفاجئًا. اقترحت نماذجهم القائمة على الملاحظات السابقة أن الشكل يجب أن يكون مختلفًا. من غير الواضح لماذا يكون لها الشكل الذي هي عليه، ولكن يمكن أن تكون هناك عدة تفسيرات.
قد يكون الأمر مرتبطا بالطريقة التي تقذف بها المادة؛ الطريقة التي تتحرك بها عبر الفضاء حول النجم؛ أو حتى وجود رفيق ثنائي لم يُشاهد بعد ينحت التدفقات الخارجية بطريقة لم يحددها العلماء بعد.
نُشر البحث في مجلة Astronomy & Astrophysics.
اقرأ أيضا:
