كتب – رامز يوسف:
على الرغم من أن المريخ حاليا بارد وجاف، إلا أنه كان يومًا ما موطنًا للأنهار والبحيرات، وربما محيطات شاسعة. تبحث البعثات الروبوتية عن آثار لهذا الماضي.
قد يبدو عبور مركبة فضائية لسطح المريخ أمرًا روتينيًا، ولكن عندما تكون هذه المركبة هي مركبة “بيرسيفيرانس” التابعة لناسا وتكتشف شيئًا استثنائيًا، فإن الاكتشاف يُحدث صدىً واسعًا في الأوساط العلمية.
شهد روجر وينز، أستاذ علوم الأرض والغلاف الجوي والكواكب في جامعة بيردو، إحدى هذه اللحظات عندما ضرب ليزر “بيرسيفيرانس” بعض الصخور الباهتة التي اتضح أنها غير عادية على الإطلاق.
بدت الصخور المعنية مختلفة عن غيرها. كانت أكثر شحوبًا، وبرزت على خلفية المشهد المريخي المعتاد.
هذا وحده جعلها مثيرة للاهتمام، لكن ما فاجأ وينز وفريقه حقًا هو تركيبها. احتوت هذه الصخور على كمية عالية غير عادية من الألومنيوم، مرتبطة بمعدن الكاولينيت.
كان هذا، في حد ذاته، اكتشافًا جديرًا بالملاحظة. لكن الكاولينيت ليس معدنًا عاديًا. على الأرض، يتشكل فقط في ظل ظروف محددة للغاية – ظروف تشمل الدفء والرطوبة والتعرض طويل الأمد للماء.
والعثور عليه على المريخ يعني أنه في مرحلة ما من تاريخه، لا بد أن الكوكب كان أكثر رطوبة، وربما أكثر دفئًا بكثير مما كان يُعتقد سابقًا.
قال وينز: “على الأرض، تتشكل هذه المعادن حيث تهطل الأمطار الغزيرة والمناخ الدافئ، أو في النظم الحرارية المائية مثل الينابيع الساخنة. كلتا البيئتين ظروف مثالية للحياة كما نعرفها”.
إذا كانت الظروف التي أدت إلى تكوين هذه المعادن موجودة على المريخ لفترة طويلة، فإن ذلك يثير تساؤلات حول ما إذا كان الكوكب قد وفر في السابق بيئات مناسبة للحياة.
يتحدى هذا الاكتشاف الأفكار الراسخة حول تاريخ مناخ المريخ.
في اليوم الأول لهبوط مركبة Perseverance، رصدت كاميراتها حصى صغيرة باهتة متناثرة في أرجاء الكوكب. ومع استمرار المركبة الجوالة في الاستكشاف، عثرت على صخور أكبر بنفس اللون. لم تكن هذه الصخور ملتصقة بالطبقة الصخرية الأساسية، بل كانت متفرقة على السطح.
تُعرف هذه الصخور باسم “الصخور العائمة”، ويبدو أنها نُقلت من موقعها الأصلي، محمولة بواسطة قوى مجهولة عبر تضاريس المريخ. هذا وحده جعلها مثيرة للاهتمام. ما حدث بعد ذلك غيّر كل شيء.
قال وينز: “هذه الصخور مختلفة تمامًا عن أي شيء رأيناه على المريخ من قبل. إنها ألغاز”.
معادن المريخ الغامضة
فحص فريق وينز، الذي يضم كانديس بيدفورد وكليمنت روير، هذه الصخور عن كثب. وكلما تعمقوا في التحليل، ازدادت النتائج إثارة للدهشة.
توزع أكثر من 4000 من هذه الصخور الشاحبة على السطح، وجميعها يُظهر خصائص متشابهة. برز وجود الكاولينيت، لكن هذا لم يكن العنصر الوحيد المثير للدهشة.
إلى جانب الكاولينيت، احتوت الصخور أيضًا على آثار من الإسبنيل، وعلى الأرجح إسبينيل الألومنيوم. يتكون هذا المعدن عادةً في بيئات نارية أو متحولة.
طرح هذا سؤالًا مهمًا: هل تشكل الإسبنيل أولًا، ثم تفاعل لاحقًا مع الكاولينيت، أم أن الكاولينيت تطور بطريقة ما حول الإسبنيل؟ لا تزال الإجابة غير واضحة.
على الأرض، غالبًا ما يوجد الكاولينيت في مواقع تدفقت فيها المياه منذ عصور، مذيبةً جميع المواد باستثناء أكثرها مرونة. هذا يعني أن صخور المريخ قد تكون بقايا بيئة مائية قديمة ومعمرة.
ومع ذلك، تختلف صلابتها الحالية عن صلادة الكاولينيت على الأرض، ما يشير إلى أن عمليات جيولوجية إضافية قد غيّرتها بمرور الوقت.
لطالما كان الماء محور هذه القصة، مُثيرًا تساؤلات جوهرية حول كمية الماء التي وُجدت سابقًا، ومدة بقائها، وأين اختفت في النهاية.
“ما كمية الماء الموجودة؟ كم من الوقت كانت موجودة؟ بالنظر إلى برودة وجفاف المريخ حاليًا، أين ذهب كل هذا الماء؟ الكاولينيت، كمعدن، يحتوي على الكثير من الماء المتراكم في بنيته. من المحتمل أن الكثير من الماء لا يزال موجودًا، على المريخ، متراكمًا في المعادن”.
على الرغم من أن فريق البحث لم يعثر بعد على هذه الصخور في موقعها الأصلي في الطبقة الصخرية الأساسية، إلا أن بيانات الأقمار الصناعية المدارية تؤكد أن حافة فوهة جيزيرو تحتوي على تكوينات غنية بالكاولينيت.
يعتقد بيدفورد، الذي شارك في قيادة الدراسة، أن تتبع مصدر هذه الصخور العائمة قد يقدم إجابات.
وقال بيدفورد: “على الرغم من أننا لم نرَ هذه الصخور “في مكانها” في الطبقة الصخرية الأساسية باستخدام المركبة الجوالة، ولسنا متأكدين من مصدرها، إلا أننا نعلم من الأقمار الصناعية المدارية وجود صخور غنية بالكاولينيت في حافة فوهة جيزيرو.. سيساعدنا فحص هذه الصخور في مكانها على اختبار فرضياتنا حول كيفية تشكلها، وعلاقتها ببيئة المريخ القديمة، وصلاحية الكوكب للسكن في الماضي. نحن نواصل البحث عن مصدر هذه الصخور الآن بعد أن بدأت مركبة بيرسيفيرانس باستكشاف حافة الفوهة”.
البحث عن علامات الحياة
يظل تحول المريخ من كوكبٍ ذي مياه سائلة إلى الصحراء المتجمدة التي نراها اليوم أحد أكبر الألغاز العلمية.
يعزز اكتشاف هذه المعادن احتمال أن المريخ القديم لم يكن صالحًا للسكن فحسب، بل كان أيضًا بيئةً مستدامةً قادرةً على دعم الحياة.
بما أن الحياة كما نعرفها تعتمد على الماء، فإن كشف تاريخ الماء على المريخ أمرٌ أساسيٌّ لفهم ما إذا كانت الحياة قد وجدت موطئ قدمٍ له هناك.
نُشرت الدراسة في مجلة Nature Communications Earth & Environment.
المصدر: Earth
اقرأ أيضا:
