كتب – رامز يوسف:
قبل وقت طويل من رفرفة الطيور بأجنحتها وبدء رحلتها الأولى، كانت الزواحف الطائرة – أبناء عمومة الطيور القدماء – هي التي حكمت السماء.
قبل حوالي 230 مليون سنة، قفزت هذه الفقاريات قفزة تطورية، وطورت أجنحة وأتقنت فن الطيران بالخفقان في عالم كانت يهيمن عليه مخلوقات تعيش على الأرض.
كشفت دراسة حديثة عن تفاصيل جديدة حول هذه العجائب الطائرة في الماضي.
أجرى البحث البروفيسور أوليفر راوهوت وألكسندرا فرنانديز من مجموعة ولاية بافاريا لعلم الحفريات والجيولوجيا (SNSB).
على مدى ملايين السنين، صقلت الزواحف الطائرة آليات طيرانها. كانت الأشكال المبكرة لها أجنحة أقصر وذيول طويلة، الأمر الذي حد من ديناميكيتها الهوائية. وتميزت الزواحف المجنحة، وهي مجموعة فرعية لاحقة، بأجنحة نحيلة ممدودة وذيول قصيرة.
مثلت هذه التطورات الانتقال إلى طائرات عالية الكفاءة – بما في ذلك Quetzalcoatlus، أكبر حيوان طائر اكتشف على الإطلاق، حيث يتجاوز طول جناحيه 12 مترًا.
ظهرت الزواحف المجنحة خلال العصر الجوراسي. تشير السجلات الأحفورية إلى ظهورها لأول مرة منذ حوالي 160 مليون سنة.
ومع ذلك، فإن معظم أحافير الزواحف المجنحة الجوراسية نشأت في نصف الكرة الشمالي. وهذا يترك فجوة كبيرة في فهم تطور الزواحف المجنحة في القارات الجنوبية.
إعادة الجدول الزمني للتطور
اكتشف باحثو SNSB جزءًا مهما من لغز الزواحف المجنحة. قدم فريقهم Melkamter pateko، وهو نوع جديد من الزواحف المجنحة من أواخر العصر الجوراسي المبكر (منذ حوالي 178 مليون سنة).
كان هذا الاكتشاف في مقاطعة تشوبوت بالأرجنتين، ويسبق أقدم قريب معروف بحوالي 15 مليون سنة، ما يدفع الجدول الزمني لتطور الزواحف الطائرة المتقدمة إلى ما هو أبعد مما كان يُعتقد سابقًا.
ما يجعل Melkamter pateko فريدًا من نوعه هو موطنه الداخلي. على عكس معظم الزواحف الطائرة الجوراسية، التي ازدهرت بالقرب من البيئات البحرية، عاش Melkamter بعيدًا عن البحر.
من المحتمل أن يتكون النظام الغذائي لهذا المخلوق من الحشرات، بينما تتغذى نظيراته البحرية على الأسماك. يشير هذا التكيف الداخلي إلى أن الزواحف المجنحة ربما نشأت في مثل هذه البيئات وليس على طول المناطق الساحلية.
يلقي اكتشاف Melkamter pateko الضوء على الدور المحتمل للتخصص البيئي في تطور الزواحف المجنحة.
يقول فرنانديز: “من المحتمل أن يكون التخصص المبكر في الفرائس عالية الحركة مثل الحشرات الطائرة قد ساهم في النجاح التطوري للزواحف المجنحة.. يسلط هذا الاكتشاف الضوء ليس فقط على مدى ضآلة ما نعرفه عن الزواحف المجنحة في نصف الكرة الجنوبي، بل وأيضًا على الإمكانات التي تتمتع بها القارات الجنوبية لتحسين فهمنا لتطور الزواحف المجنحة”.
كانت الزواحف المجنحة مجموعة متنوعة بشكل لا يصدق من الزواحف، حيث تتراوح أحجامها من مخلوقات تشبه العصافير إلى عمالقة بأجنحة تتجاوز الطائرات الحديثة.
يكشف سجلها الأحفوري عن مجموعة متنوعة من التكيفات، بما في ذلك القمم على رؤوسها والأسنان المتخصصة، المصممة لتناسب أنظمة غذائية مختلفة ومنافذ بيئية مختلفة. طورت بعض الأنواع هياكل عرض معقدة، ربما استخدمت في طقوس التزاوج أو التفاعلات الاجتماعية.
كما أظهرت الزواحف المجنحة هياكل عظمية مثيرة للإعجاب، مع مزيج من المواد خفيفة الوزن والقوية، ما يسمح لها بالطيران بكفاءة. توفر آثار أقدامها، المحفوظة في مسارات متحجرة، رؤى قيمة حول سلوكها، حيث تظهر أدلة على الحركة الرباعية الأرجل عندما تكون على الأرض.
على الرغم من انقراضها في نهاية العصر الطباشيري، تظل الزواحف المجنحة محورًا رئيسيًا لعلماء الحفريات، حيث تسلط الضوء على تطور الطيران في الفقاريات.
نُشرت الدراسة في مجلة Royal Society Open Science.
اقرأ أيضا:
