كتب – رامز يوسف:
اكتشفت جمجمة جديدة وكاملة تقريبًا لطائر Vegavis iaai في القارة القطبية الجنوبية تشير إلى أن الطيور الحديثة نشأت قبل الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري.
اكتشف علماء في القارة القطبية الجنوبية ما قد يكون أقدم طائر حديث مكتشف على الإطلاق. يمكن أن تضع الأحفورة التي يبلغ عمرها 69 مليون عام حدًا أخيرًا للنقاش الطويل حول أصل الطيور الحديثة.
تعود الجمجمة شبه الكاملة إلى Vegavis iaai، وهو نوع من الطيور المائية يُعتقد أنه قريب قديم للبط والإوز الحديثين. تشير الدراسة الجديدة إلى أن هذا النوع عاش في نفس الوقت الذي عاشت فيه الديناصورات مثل Tyrannosaurus rex وربما نجا من الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري.
أعلنت جوليا كلارك، عالمة الحفريات بجامعة تكساس في أوستن، عن أول حفرية لـ V. iaai عُثر عليها في جزيرة فيجا في القارة القطبية الجنوبية عام 1992. يبلغ عمر الحفرية حوالي 66 إلى 68 مليون سنة. واقترحت أن هذا النوع مرتبط بالطيور الحديثة، وخاصة الطيور المائية. ولكن لم يكن الجميع مقتنعين حيث كان العلماء يفتقدون قطعة رئيسية من اللغز – جمجمة المخلوق.
قال باتريك أوكونور، عالم الأحياء التطورية بجامعة أوهايو “كانت الحفرية الأولية مجرد جزء مختلف تمامًا من الهيكل العظمي. وعندما يتعلق الأمر بالطيور، فإن الجمجمة تحتوي على كثير من الخصائص التطورية أو المعلوماتية التي تخبرك بما هي”.
عُثر على أحفورة V.iaai الجديدة، التي يقدر عمرها بحوالي 68 مليون إلى 69 مليون سنة، خلال رحلة استكشافية في عام 2011. ونُشرت الدراسة في مجلة Nature.
ساعد اكتشاف الجمجمة الجديدة، العلماء، في معرفة المزيد عن هذا النوع وكيف يتناسب مع شجرة عائلة الطيور. وجدوا أنه على عكس الطيور ما قبل الحديثة التي كانت موجودة خلال العصر الجوراسي والطباشيري (منذ 201.3 مليون إلى 66 مليون سنة)، فإن V. iaai لديه سمات مماثلة للطيور الموجودة اليوم – بما في ذلك شكل الدماغ النموذجي للطيور الحديثة، وعظمة فريدة في المنقار العلوي. يتكون المنقار العلوي لمعظم الطيور ما قبل الحديثة من عظمة واحدة تسمى الفك العلوي، مع القليل من نوع آخر من العظام، الفك العلوي، في الطرف.
قال كريستوفر توريس، عالم الحفريات بجامعة المحيط الهادئ في ستوكتون، كاليفورنيا “عندما نظرنا إلى Vegavis، كان الفك العلوي بالكامل. الفك العلوي صغير، وهذا بالضبط ما نتوقعه من الطيور الحديثة”.
وباستخدام إعادة بناء ثلاثية الأبعاد، أظهر العلماء أن الطائر كان لديه منقار طويل وضيّق معزز بعضلات فك قوية، تمامًا مثل الطيور الغواصة الحديثة التي تستخدم لصيد الأسماك.
وتسبب الكويكب العملاق الذي ضرب الأرض في نهاية العصر الطباشيري (منذ 145 مليون إلى 66 مليون سنة) في انقراض جميع الديناصورات غير الطائرة. كانت الطيور البرية (Galliformes) والطيور المائية (Anseriformes) من أقدم الطيور الحديثة التي عاشت في عصر الديناصورات.
وفي حين حدث تطور سريع بعد الانقراض الجماعي، فإن الدراسات التي تبحث في المقارنات الجينية للطيور الحديثة تتوقع أن التباعد المبكر حدث قبل ذلك الانقراض الجماعي. لكن سجلها الأحفوري نادر للغاية.
ورغم أن أن الأدلة التي تشير إلى ارتباط V. iaai بالطيور الحديثة قوية، إلا أنه لا يزال من غير الواضح ما إذا كانت حقًا قريبة من البط والإوز الحديثين.
وقال دانييل كسيبكا، عالم الحفريات في متحف بروس في كونيتيكت والذي لم يشارك في الدراسة: “يبدو أن فيجافيس كان بطة غريبة بعض الشيء.. إذا كانت شجرة النشوء والتطور صحيحة، فلابد أن يكون المنقار الذي يشبه البط قد تطور خلال العصر الطباشيري ولكن فيجافيس فقده، أو تطور عدة مرات بشكل مستقل. وسيكون من المثير للاهتمام أن نرى ما إذا كانت الحفريات المستقبلية تؤكد أحد هذه السيناريوهات”.
كان فيجافيس موجودًا عندما كانت درجات الحرارة العالمية أعلى بكثير مما هي عليه اليوم، وعندما كانت القارة القطبية الجنوبية تتمتع بمناخ معتدل وكانت مغطاة بالنباتات. وربما وفرت المسافة التي قطعها من اصطدام الكويكب للأنواع بعض الحماية من الدمار الذي أعقب ذلك.
المصدر: Live Science
اقرأ أيضا:
