كتب – باسل يوسف:
غالبًا ما ننسى مدى روعة الحياة. بقدر ما نعلم، فإن كوكبنا هو الوحيد القادر على دعم الحياة، ويبدو أنها نشأت في شكل يشبه الكائنات الحية أحادية الخلية اليوم.
ومع ذلك، لم يفقد العلماء الأمل في العثور على ما يسمونه LUCA (آخر سلف مشترك عالمي، الخلية السلفية التي تنحدر منها جميع الكائنات الحية التي نعرفها) خارج حدود كوكبنا.
منذ بدأ البشر يحلمون بالمريخيين، تغير الفهم العلمي بشكل كبير. وتمكنت أحدث المركبات التي عبرت سطح الكوكب الأحمر ــ مركبتا بيرسيفيرانس وكيريوسيتي ــ من تحديد المركبات والمعادن التي تشير إلى أن ظروف الكوكب ربما كانت صالحة للسكن في وقت ما، ولكن هذا هو الحد الأقصى.
وتقدم الكواكب الأخرى القريبة أملا أقل. فعطارد صخرة محترقة قريبة جدا من الشمس، وجو الزهرة جاف وسام، والكواكب الأخرى في نظامنا الشمسي إما مكونة من الغاز أو بعيدة جدا عن الشمس. لذا، وبصرف النظر عن المريخ، فإن البحث عن أشكال أخرى من الحياة يركز على الأقمار الصناعية، وخاصة تلك التي تدور حول المشتري وزحل.
ويبدو أن أوروبا وإنسيلادوس ــ قمرا المشتري وزحل على التوالي ــ يحتويان على محيطات كبيرة من المياه تحت قشرة سميكة من الجليد يمكن أن تؤوي جزيئات عضوية، وهي اللبنات الأساسية لأصل الحياة كما نعرفها. ستكون الحياة فيهما على الأرجح، أقرب إلى أبسط الكائنات الحية وحيدة الخلية على الأرض.
عند النظر إلى أبعد من ذلك، اكتشفنا أكثر من 5500 كوكب تدور حول نجوم أخرى غير الشمس. عدد قليل منها قد يكون صالحًا للحياة، ولكن كما قال كارل ساجان في كتابه “الاتصال”، “الكون مكان كبير جدًا. إذا كان الأمر يتعلق بنا فقط، فسيبدو الأمر وكأنه مضيعة رهيبة للفضاء”.
البحث عن الحياة في أماكن غير مضيافة
قبل ستينيات القرن العشرين، كانت الظروف على أقمار النظام الشمسي الأكثر وعدًا تبدو مستحيلة للحياة.
كان الاعتقاد السائد حتى ذلك الحين أن الحياة لا يمكن أن تحدث إلا في ظل الظروف التي نرى فيها كائنات متعددة الخلايا على قيد الحياة. كان الماء ودرجات الحرارة المعتدلة بين 0 درجة مئوية و40 درجة مئوية ودرجة الحموضة في نطاقات محايدة والملوحة المنخفضة وأشعة الشمس أو مصدر طاقة مكافئ تعتبر ضرورية للحياة.
ومع ذلك، في منتصف القرن العشرين، اكتشف عالم الأحياء الدقيقة توماس د. بروك، بكتيريا تعيش في الينابيع الساخنة في حديقة يلوستون الوطنية، حيث تتجاوز درجات الحرارة 70 درجة مئوية. ورغم أن اكتشافه لم يكن مرتبطاً بالبحث عن حياة خارج كوكب الأرض في ذلك الوقت، فقد وسع من إمكانياته العلمية.
ومنذ ذلك الحين، عثرنا على كائنات حية تُعرف باسم الكائنات المحبة للظروف المتطرفة تعيش في مجموعة من الظروف المتطرفة على الأرض، من برودة الشقوق في الجليد القطبي إلى الضغوط العالية في أعماق المحيط. وعُثر على بكتيريا ملتصقة بجسيمات صغيرة معلقة في السحب، في بيئات شديدة الملوحة مثل البحر الميت، أو شديدة الحموضة، مثل ريو تينتو. وبعض الكائنات المحبة للظروف المتطرفة مقاومة حتى لمستويات عالية من الإشعاع.
ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو العثور عليها داخل أجسادنا.
كائنات المريخ في معدتك
في ثمانينيات القرن العشرين، بدأ طبيبان أستراليان، باري مارشال وروبن وارن، دراسة قرحة المعدة والاثني عشر. وحتى ذلك الحين، كانت الحالة تُعزى إلى الإجهاد أو إفراز حمض المعدة الزائد، وهو ما لم يساعد كثيراً في علاج الحالة.
كان وارن عالماً متخصصاً في علم الأمراض، وبعد أن حدد البكتيريا في عينات المعدة من المرضى، أدرك أنه يجب اعتبارها سبباً للمرض. ومع ذلك، كان عليه أن يحارب العقيدة القائلة بأن الكائنات الحية الدقيقة لا يمكن أن تنمو في البيئة شديدة الحموضة في معدة الإنسان.
أجرى وارن أبحاثه بمفرده حتى عام 1981، عندما التقى باري مارشال، زميل الكلية الملكية الأسترالية للأطباء. اقترب من مارشال وسأله عما إذا كان يرغب في العمل مع “ذلك المجنون وارن الذي يحاول تحويل التهاب المعدة إلى مرض معد”.
في عام 2005، حصل باري مارشال وروبن وارن على جائزة نوبل في الفسيولوجيا أو الطب لاكتشافهما جرثومة الملوية البوابية ودورها في أمراض المعدة، وهو الاكتشاف الذي أحدث ثورة في مجال طب الجهاز الهضمي.
تتمتع جرثومة الملوية البوابية بمجموعة مذهلة من العوامل التي تساعدها على البقاء في البيئات المعادية، مثل الأسواط التي تسمح لها بالتنقل عبر سوائل المعدة للاقتراب من جدار المعدة، واختراق طبقة المخاط الواقية والالتصاق بها.
باستخدام إنزيم اليورياز، تحلل جرثومة الملوية البوابية، اليوريا في المعدة إلى الأمونيا وثاني أكسيد الكربون، ما يخلق مناخًا محليًا بدرجة حموضة عالية يسمح لها بالتكاثر. ومع زيادة أعدادها، تطلق سمومًا خارجية تسبب التهابًا وتلفًا للأنسجة المعدية في المعدة. وهذه هي الطريقة التي تتطور بها القرحة في النهاية، حيث يتعرض النسيج الضام الأساسي لحموضة المعدة.
أظهر اكتشافهما أن الحياة قادرة على المقاومة والتكاثر حتى في أحشائنا ــ في جدران معدتنا، المعرضة لمستويات حموضة شبيهة بالخل، والظلام الدامس، والحركات العنيفة لأجهزتنا الهضمية، والإنزيمات الضارة، وموجات الطعام المتلاطمة.
إن دراسة الكائنات الحية الدقيقة المتطرفة تمنحنا الأمل في أن تكون ظاهرة الحياة غير العادية موجودة على أجسام أخرى في النظام الشمسي، أو على أحد الكواكب الخارجية الخمسة والخمسمائة المعروفة، حتى في الظروف القاسية. والمريخيون الذين نحلم بهم اليوم قد يشبهون بكتيريا الملوية البوابية أكثر من أي شيء آخر.
المصدر: The Conversation
اقرأ أيضا:
