كتب – باسل يوسف:
لأكثر من قرن، ظلّ هذا الحيوان الثديي من العصر الباليوسيني المبكر، المسمى Mixodectes pungens، لغزًا محيرًا. اكتُشف لأول مرة عام 1883، ولم تزد بقاياه على شظايا صغيرة من أسنان وعظام متحجرة، وهي بقايا لم تكن كافية لعلماء الحفريات لاستخلاص استنتاجات كثيرة.
لم يكن بمقدور الباحثين في ذلك الوقت سوى تخمين عادات هذا المخلوق وموقعه في التاريخ التطوري.
ومع ذلك، عثر باحثون مؤخرا على هيكل عظمي متحجر أكثر اكتمالًا لأحد هذه الثدييات القديمة، ما ألقى الضوء على جوانب تشريح الحيوان وسلوكه ونظامه الغذائي وارتباطاته التطورية.
وجد فريق البحث أن هذا الحيوان الثديي المبكر، الذي عاش في غرب أمريكا الشمالية قبل حوالي 62 مليون سنة، كان يسكن الأشجار، ويزن حوالي 1.3 كيلوجرام، ويتغذى بشكل أساسي على أوراق الشجر.
خلص الباحثون إلى أن الميكسوديكتس أقرب إلى الرئيسيات والكولوجوس – المعروفة أيضًا باسم الليمور الطائر – مما كان يُعتقد سابقًا.
صرح إريك سارجيس، أستاذ الأنثروبولوجيا في كلية الآداب والعلوم بجامعة ييل: “يُقدم هيكل عظمي عمره 62 مليون عام بهذه الجودة والاكتمال رؤى جديدة حول الميكسوديكتس، بما في ذلك صورة أوضح بكثير لعلاقاتها التطورية”.
اكتشف الهيكل العظمي، الذي يتضمن جمجمة جزئية وأسنانًا وعمودًا فقريًا وقفصًا صدريًا وأطرافًا، في حوض سان خوان في نيو مكسيكو.
ساعدت البقايا المحفوظة جيدًا على إعادة بناء كيفية تحرك هذا النوع، الذي جاب الأرض بعد انقراض الديناصورات بفترة وجيزة، ومعرفة عاداته الغذائية وتفاعله مع البيئة.
كشفت الدراسة أن الميكسوديكتس مُصمم للحياة في الأشجار. تشير بنية أطرافه ومخالبه إلى قدرته على التشبث بالأسطح شبه العمودية، تمامًا مثل الرئيسيات الحديثة.
صُممت أضراسه لتفتيت المواد النباتية القاسية، ما يشير إلى نظام غذائي صلب مع تفضيل كبير للأوراق.
قال ستيفن تشيستر، الأستاذ المشارك في الأنثروبولوجيا في كلية بروكلين/جامعة مدينة نيويورك والمؤلف الرئيسي للدراسة: “يقدم هذا الهيكل العظمي الأحفوري دليلًا جديدًا على كيفية تنوع الثدييات المشيمية بيئيًا بعد انقراض الديناصورات”.
وتابع: “سمحت خصائص مثل كتلة الجسم الأكبر والاعتماد المتزايد على الأوراق للميكسوديكتس بالازدهار في نفس الأشجار التي يُحتمل أنها كانت مشتركة مع أقارب الرئيسيات المبكرة الأخرى”.
كان الميكسوديكتس ضخمًا جدًا بالنسبة لثدييات عاشت على الأشجار في عصره. كان أكبر بكثير من ثديي صغير آخر عاش على الغابات، وهو توريخونيا ويلسوني، الذي اكتُشف معه.
بينما كان الميكسوديكتس يتغذى بشكل أساسي على أوراق الشجر، كان توريخونيا يتغذى على الفاكهة في الغالب، ما يشير إلى أن النوعين احتلا بيئات بيئية مختلفة.
الميكسوديكتس والشجرة التطورية
أجرى الباحثون تحليلين للتطور لتحديد الموقع التطوري للميكسوديكتس.
أشار أحد التحليلين إلى أنه كان من الرئيسيات القديمة، بينما صنّفه الآخر على أنه من الرئيسيات المورفانية – وهو جزء من مجموعة تضم الرئيسيات والكولوجو، ولكنها لا تشمل زبابات الأشجار.
علّق سارجيس قائلاً: “مع أن الدراسة لا تُحسم الجدل حول موقع الميكسوديكتس في شجرة التطور بشكل كامل، إلا أنها تُضيّق نطاقه بشكل كبير”.
لا تُعزز هذه الاكتشافات فهمنا للميكسوديكتات فحسب، بل تُقدم أيضاً رؤيةً ثاقبة حول كيفية تطور الثدييات المبكرة وتنوعها في بيئات الغابات المتغيرة.
بالنظر إلى عالم ما بعد الديناصورات، يُقدم اكتشاف أحفورة الميكسوديكتس هذه لمحةً عن النظم البيئية التي نشأت في أعقاب الانقراض الجماعي الذي قضى على الديناصورات.
شهد العصر الباليوسيني الأول تحولاً تطورياً متسارعاً، حيث بدأت الثدييات بتنويع مصادرها البيئية والاستفادة من البيئات الشاغرة التي خلّفها انقراض الزواحف الكبيرة.
خلال هذه الفترة، كانت غابات أمريكا الشمالية خصبة ورطبة، مع مساحة واسعة لثدييات الأشجار، مثل الميكسوديكتس، لتزدهر.
يشير تكيّفها مع المخالب للتسلق إلى أنها تنافست وتعايشت مع أنواع أخرى من الأشجار، مثل أسلاف الرئيسيات المبكرة.
ربما أدى تنوع نظامها الغذائي – حيث كانت الميكسوديكتس متخصصة في أوراق الشجر وأنواع أخرى تُفضّل الفاكهة – إلى تقليل المنافسة المباشرة وتمكين العديد من الأنواع من التعايش في البيئة نفسها.
إلى جانب دوره في علم البيئة، فإن تكيف الميكسوديكتس كحيوان متخصص في سكن الأشجار يتماشى مع النمط الأوسع للثدييات التي تتكيف للاستفادة من موائل الأشجار.
أرست هذه التجارب الأولية في التسلق والتشبث والتخصص الغذائي الأساس لظهور الرئيسيات في نهاية المطاف، ما مهد الطريق للمسار التطوري الذي أدى في النهاية إلى ظهور البشر.
نُشرت الدراسة في مجلة ” Scientific Reports”.
المصدر: Earth
اقرأ أيضا:
