أدت مغامرة لا تصدق تحت التلال البركانية قبالة أمريكا الجنوبية إلى اكتشاف مذهل. مجموعة متنوعة من الكائنات، من الديدان الصغيرة والقواقع إلى الديدان الأنبوبية العملاقة وحتى أشكال الحياة الأكثر إثارة للدهشة، تزدهر في المياه المظلمة للفتحات الحرارية المائية.
كانت الفتحات الحرارية المائية، مصدر الينابيع الساخنة، موضوعًا للبحث والدراسة لفترة طويلة.
تعد هذه المداخن تحت الماء من الحرارة والطاقة مراكز للنشاط، تجذب مجموعة واسعة من الحيوانات التي تزدهر في محيطها المباشر.
كان يُعتقد إلى حد كبير أن أشكال الحياة الوحيدة التي يمكن أن تبقى على قيد الحياة تحت هذه الفتحات هي الميكروبات والفيروسات.
ومع ذلك، فإن فهمنا لهذه الموائل تغير تمامًا عندما قام روبوت فضولي تحت الماء، في صيف العام الماضي، بإحداث اضطراب في ألواح بركانية للكشف عن نظام بيئي متنوع بشكل مدهش تحتها.
“كان هذا غير متوقع تمامًا”، قالت سابين جولنر، المؤلفة المشاركة في الدراسة من المعهد الملكي الهولندي لأبحاث البحار.
يقترح الباحثون أن الكائنات الحية الصغيرة من السطح قد تستخدم هذه الفتحات للسفر، وتستقر في النهاية في الأعماق، ما يخلق نظامًا بيئيًا ديناميكيًا ومترابطًا.
ويأمل الباحثون أن يلقي الاستكشاف المستقبلي المزيد من الضوء على ما إذا كانت مستعمرات مماثلة من الحياة الحيوانية موجودة تحت فتحات حرارية مائية أخرى في جميع أنحاء العالم.
استغرقت الرحلة 30 يومًا وجرت على متن سفينة الأبحاث “Falkor (too)” من معهد شميدت للمحيطات.
انطلق الفريق في مغامرة لا تصدق لاستكشاف بركان تحت الماء يشكل جزءًا من East Pacific Rise، قبالة ساحل أمريكا الوسطى.
تنتشر فتحات المياه الحرارية على هذه السلسلة البركانية، وهي نتاج التقاء الصفائح التكتونية على قاع المحيط الهادئ.
وتوجد حول هذه الفتحات مجموعة متنوعة من كائنات الحياة البحرية الفريدة، ومع ذلك، ظل العديد من هذه المناطق الواقعة تحت الفتحات غير مستكشف إلى حد كبير حتى الآن.
باستخدام مركبة تعمل عن بعد، تدعى SuBastian، تمكن الباحثون من قلب أجزاء من قاع البحر، وكشفوا عن كهوف متصلة بالفتحات الحرارية المائية.
كانت هذه الكهوف تزخر بالحياة، بما في ذلك الديدان الأنبوبية العملاقة وغيرها من المخلوقات الرائعة.
يشير الاكتشاف إلى وجود ارتباط وتفاعل قوي بين النظم البيئية لقاع البحر وعالمه السفلي، ما يسمح بإمكانية ازدهار الحياة في أماكن غير متوقعة تحت قاع المحيط.
يشير اكتشاف الحياة في هذا الموطن الفرعي غير المعروف سابقًا إلى أن أعماق المحيط وقاعه قد تستضيف كائنات حية أكثر بكثير مما تم توثيقه سابقًا.
في المستقبل، يحرص الفريق على التحقيق في إمكانية وجود حياة تحت جميع الفتحات الحرارية المائية في أعماق البحار واستكشاف مدى هذه الكهوف تحت الأرض.
ومن بين الجوانب الأكثر روعة في الأمر هو كيف تعتمد هذه الموائل على التمثيل الكيميائي بدلاً من التمثيل الضوئي، باستخدام الطاقة الكيميائية من المعادن التي تطلقها الفتحات.
إن استراتيجية البقاء الفريدة هذه لا تبهر علماء البيئة البحرية فحسب، بل إنها تثير خيالنا أيضًا حول إمكانية وجود حياة على كواكب أخرى، حيث قد يكون من الصعب الحصول على ضوء الشمس، ولكن الطاقة الكيميائية قد تكون وفيرة.
نُشرت الدراسة في مجلة Nature Communications.
